Le 24 octobre 2026, à la ferme du Vasais de Saint-Jean-de-Monts, Jean-Pierre Lagache, adhérent des Amis de French Lines, a animé une conférence intitulée « Le paquebot Normandie : une époque et des hommes formidables », à l’invitation d’Histoire AREXCPO en Vendée. Une occasion de découvrir le célèbre paquebot à travers les hommes qui ont contribué à sa construction et à sa renommée.
Derrière la silhouette majestueuse de Normandie, ses performances et ses décors, se trouvent des parcours humains dont les traces méritent d’être préservées. C’est ce regard que Jean-Pierre Lagache a choisi de porter sur le navire, en s’appuyant notamment sur les photographies et les écrits d’un jeune ouvrier de Penhoët : Alfred David.
Né en 1915, titulaire d’un diplôme de carrossier-bois, Alfred David participe aux travaux de menuiserie des suites luxueuses du paquebot, notamment les suites Rouen et Deauville. Il photographie aussi le chantier, laissant un témoignage personnel sur cette aventure industrielle.
Le chantier vu par un ouvrier
Ses clichés montrent des détails que les images de promotion du paquebot retiennent rarement : les équipements de la plage arrière, la cale après le lancement ou encore les embarcations des ramasseurs de suif. Ces derniers récupéraient la graisse utilisée pour faciliter le glissement du navire, afin de la revendre à l’industrie savonnière.
Ces scènes racontent le travail et les gestes qui ont rendu possible la naissance du géant. Une photographie montrant un homme au pied du bulbe d’étrave résume cette perspective : comme le souligne Jean-Pierre Lagache, « c’est le petit homme qui a construit le colosse ».
Des souvenirs de famille devenus patrimoine
Conservés dans une boîte de photographies familiale, ces documents apportent un éclairage précieux sur la construction de Normandie. Alfred David séjournera également au Havre durant l’hiver 1935-1936 pour le carénage du paquebot, laissant d’autres témoignages de son activité.
Les Amis de French Lines remercient Jean-Pierre Lagache pour ce partage, qui rappelle combien les archives personnelles complètent les collections institutionnelles et enrichissent notre connaissance du patrimoine maritime.
Alfred David au pied de l’étrave de Normandie, devant le bulbe, dans la forme Joubert